L'écho de l'ordre de Danael se perdit définitivement dans les profondeurs de la forêt de l'Île Pourpre, balayé par le grondement lointain de l'Armée Rouge. Gryf courait à en perdre haleine, ignorant la douleur des ronces qui lui griffaient les chevilles. Contre son torse, le corps de Shimy pesait d'une lourdeur terrifiante. Ses marques élémentaires avaient totalement disparu, laissant sa peau d'une pâleur de craie.

— Tiens bon, Shimy... par pitié, tiens bon, murmurait le jaguarian, la voix hachée par l'effort et les sanglots contenus.

Soudain, un sifflement fendant l'air le fit plonger en avant. Une déflagration magique pulvérisa l'arbre juste à sa droite, projetant de la terre et des éclats de bois incandescents. L'Armée Rouge les talonnait. Des éclaireurs impériaux venaient de repérer sa trace.

Gryf se redressa péniblement, le souffle court, acculé contre une paroi rocheuse. Il déposa délicatement l'elfe derrière un buisson épais, se postant devant elle, toutes griffes dehors, les yeux injectés de sang. Deux soldats ennemis, vêtus d'armures écarlates, surgirent des fougères, leurs lames brandies.

— Regarde ça, un jaguarian et son elfe agonisante, ricana l'un d'eux. Une double prime pour le prix d'une.

Avant même que le soldat n'ait pu esquisser un geste, un rayon de lumière rose foudroyant le percuta de plein fouet, l'envoyant s'encastrer contre un tronc d'arbre. Jadina venait de faire son entrée dans la clairière, son bâton de jade crépitant d'une rage pure, les yeux encore brillants de larmes. Juste derrière elle, Razzia surgit en hurlant, abattant son sabre avec une force herculéenne pour mettre en fuite le second éclaireur.

— Gryf ! Haleta Jadina en se précipitant vers lui. On ne te laissera pas tomber. Jamais.

— Qu'est-ce que vous fichez là ? Grogna Gryf, le regard farouche mais soulagé. Et Danael ?

— Il a choisi sa mission, répondit Razzia d'une voix sourde et amère. Nous, on a choisi notre famille. Mais on n'a pas le temps de discuter, le gros de leurs troupes arrive et le mur de ronces de Shimy vient de s'effondrer.

 

Jadina s'agenouilla immédiatement auprès de l'elfe élémentaire. Elle posa ses mains tremblantes sur le front glacé de son amie, tentant de canaliser l'énergie de son bâton. Un faible halo rose enveloppa Shimy, mais la magicienne pâlit à son tour, étouffant un sanglot.

— C'est pire que ce que je pensais... murmura Jadina, les lèvres tremblantes. Sa force vitale est presque entièrement consumée. Mon pouvoir magique ne fait que retarder l'échéance, je n'ai pas les connaissances médicales pour réparer de tels dégâts. Il nous faut un médecin, et vite !

— Le campement d'Albion est inaccessible avec l'Armée Rouge entre eux et nous, fit Razzia en surveillant les bois.

Gryf s'abaissa et reprit Shimy dans ses bras, serrant les dents. Le faible battement de cœur de l'elfe contre sa poitrine était sa seule raison de ne pas sombrer dans la folie.

— Il y a des ruines médicales de l'ancienne civilisation elfe à l'extrême sud de l'île, dit Gryf, le regard soudain déterminé. Shimy m'en avait parlé. Si on y trouve des larmes de sève ou des cristaux de régénération, on pourra la stabiliser.

— Alors en route, trancha Jadina en brandissant son bâton, le visage durci par la résolution. Et si Danael ou l'Armée Rouge se mettent en travers de notre chemin... ils le regretteront.

Le petit groupe reformé s'enfonça à nouveau dans les ténèbres de la forêt, tournant définitivement le dos à leur chef, unis par un unique espoir : ramener Shimy à la vie, coûte que coûte.

 

La course contre la montre était engagée. Razzia ouvrait la marche, brisant les branches basses à grands coups de bouclier, tandis que Jadina fermait les rangs, jetant de fréquents regards anxieux vers la canopée où les lueurs des machines de guerre de l'Armée Rouge commençaient à poindre.

Dans les bras de Gryf, un faible gémissement brisa soudain le vacarme de leur fuite.

Le jaguarian s'arrêta net, manquant de faire trébucher Jadina. Contre toute attente, les paupières de Shimy frémirent. Lentement, très difficilement, ses yeux d'un clair, aveugles, comme toujours, mais voyants biens grace au broches elfiques.  Ses yeux s'entrouvrirent, voilés par une immense fatigue. Ses pupilles mirent quelques secondes à faire la mise au point sur le visage de Gryf, juste au-dessus du sien.

— G-Gryf... ? murmura-t-elle, sa voix n'étant plus qu'un souffle éraillé. Où... où on est ?

— Shimy ! S'exclama le jaguarian, un immense sourire fendant son visage d'ordinaire si sombre. Par les dieux, tu es réveillée ! Ne parle pas, économise tes forces. Tu as surconsommé ta magie.

 

L'elfe élémentaire tenta de bouger, mais un spasme de douleur lui arracha une grimace. Elle baissa les yeux sur ses propres mains : ses doigts tremblaient de façon incontrôlable et une sensation de vide glacial lui tordait la poitrine. Sa connexion avec la Terre et l'Eau s'était évaporée.

— Mes... mes pouvoirs... je ne sens plus rien, paniqua-t-elle doucement, ses yeux se remplissant de larmes. Et le mur ? L'armée ?

Jadina s'approcha immédiatement, posant une main réconfortante sur son épaule.

— Le mur a tenu assez de temps pour nous sortir de la clairière, Shimy. Tu nous as sauvés. Mais l'Armée Rouge a fini par le briser. On bat en retraite vers le sud.

Shimy tourna péniblement la tête, son regard balayant les arbres environnants. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement lorsqu'elle réalisa qu'une silhouette manquait à l'appel.

— Où est Danael ? Demanda-t-elle, la voix tremblante d'une terrible intuition. Pourquoi n'est-il pas avec vous ?

Un silence de mort s'abattit sur le trio. Razzia détourna les yeux, serrant le poing contre son sabre, tandis que le visage de Jadina se durcit de colère. Gryf, quant à lui, resserra simplement son étreinte autour d'elle, ses yeux dorés brillant d'une rage froide.

— Il nous a ordonné de t'abandonner, Shimy, lâcha Gryf, les dents serrées. Il a dit que tu étais un poids mort pour la mission. Que l'avenir d'Alysia passait avant ta vie.

L'elfe accusa le coup, le souffle coupé. Même affaiblie, la trahison de leur chef lui transperça le cœur plus sûrement que n'importe quelle lame ennemie. Elle qui avait tout sacrifié pour leur offrir une chance de fuir.

— Alors... vous lui avez désobéi ? Murmura-t-elle en fixant ses trois compagnons.

— Évidemment, trancha Jadina avec force. Les Légendaires sont une famille, Shimy. On ne laisse jamais l'un des n'ôtres derrière, peu importent les délires de grandeur de Danael.

— Et on va te sortir de là, ajouta Razzia en se retournant brusquement, son arme levée. Mais il va falloir faire vite, parce qu'on a de la compagnie !

À l'arrière, les fourrés explosèrent. Trois traqueurs de l'Armée Rouge, montés sur des créatures reptiliennes agiles, surgirent dans un cri de guerre, leurs lances d'énergie pointées droit sur le petit groupe. Shimy, malgré son épuisement total, tenta de se redresser dans les bras de Gryf, refusant d'être une victime impuissante.

 

Face à la charge destructrice des traqueurs de l'Armée Rouge, le visage de Jadina perdit toute trace de doute. Ses yeux s'illuminèrent d'une lueur rose aveuglante et destructrice. Elle planta son bâton de jade dans le sol, la voix résonnant d'un écho d'outre-tombe.

— Par le sang des anciens et le sacrifice de mon âme... j'invoque l'Incantation Interdite ! hurla la magicienne.

Une onde de choc de pure énergie magique pulvérisa la terre autour d'elle. C'était un sortilège tabou, une magie qui consumait la force vitale de son utilisateur en échange d'une puissance divine. Mais Jadina était prête à tout pour sauver les siens.

Sentant la déflagration magique, Shimy ferma les yeux. Au plus profond de son être, une étincelle oubliée répondit à l'appel de son amie. Brisant l'étreinte de Gryf, elle se redressa, portée par une soudaine et inexplicable fureur. Elle tendit sa main vers celle de Jadina. Leurs doigts se croisèrent.

À cet instant précis, le temps sembla s'arrêter.

L'Incantation Interdite de Jadina fusionna avec le reliquat de l'âme élémentaire de Shimy, provoquant une réaction en chaîne cosmique. Une explosion de lumière, à la fois rose et émeraude, satura la forêt. Le corps des deux femmes s'éleva dans les airs, nimbé d'un halo céleste. Leurs cheveux flottaient dans le vide, leurs yeux brillaient d'un éclat absolu.

Pendant ce court instant, Shimy ne faisait plus qu'un avec Jadina : elles étaient devenues une déesse unique et surpuissante.

D'un simple regard de cette entité divine, les montures reptiliennes des traqueurs se pétrifièrent de terreur. D'un geste fluide de leurs bras conjoints, une tempête combinant des éclairs magiques et des lames de roche tranchantes s'abattit sur la clairière. La puissance était telle que les arbres furent déracinés et les armures de l'Armée Rouge volèrent en éclats. En une fraction de seconde, la vague de assaillants et leurs machines de guerre à proximité furent littéralement balayés, pulvérisés par cette colère divine. Le paysage environnant était totalement ravagé, transformé en un cratère fumant.

Puis, le silence revint d'un coup.

L'éclat céleste s'estompa instantanément. La magie interdite, arrivée au terme de son court sursaut, rompit le lien. Shimy et Jadina retombèrent lourdement sur le sol, privées de leur aura divine.

Gryf et Razzia se précipitèrent immédiatement vers elles, le cœur battant à tout rompre. Le jaguarian prit Shimy dans ses bras, tandis que le colosse soutenait la princesse d'Orchidia. Les marques élémentaires de l'elfe avaient cessé de clignoter, et Jadina respirait péniblement, mais toutes deux étaient redevenues normales. Leurs visages, bien que marqués par un épuisement extrême, laissaient deviner qu'elles étaient saines et sauves. Le danger immédiat était écarté.

Un craquement de branche rompit le silence lourd qui pesait sur la forêt dévastée. Razzia et Gryf se mirent immédiatement en garde, mais leurs bras retombèrent de stupeur en voyant la silhouette qui s'avançait hors de la fumée.

Danael marchait vers eux. Contre toute attente, un sourire serein, presque bienveillant, flottait sur ses lèvres. Ses yeux d'or brillaient d'une lueur étrange, totalement détachée du chaos qu'il avait laissé derrière lui.

— Je savais que vous survivriez, dit-il d'une voix douce, en s'approchant de Shimy et Jadina toujours au sol. Votre puissance est admirable. Venez, le plan a changé. Nous devons nous mettre en route.

Gryf s'interposa brutalement, l'œil noir.
— Tu te fiches de nous, Danael ?! Tu voulais qu'on l'abandonne ! Et maintenant tu reviens en souriant comme si de rien n'était ?

Danael ne répondit pas. Son sourire ne faiblit pas d'un millimètre. Dans un mouvement d'une rapidité inhumaine, il esquiva le jaguarian et se projeta vers les deux femmes épuisées.

Dans un éclat de lumière dorée, sa lame fendit l'air. Jadina, encore à moitié consciente après avoir utilisé l'Incantation Interdite, n'eut même pas le temps de lever son bâton de jade. Le coup fut d'une violence absolue. La trajectoire de l'épée rappela cruellement le destin tragique que Ténébris venait de subir sur le pont : une attaque surprise, mortelle et implacable, brisant d'un coup net toutes les promesses de salut de leur leader.

— JADINA !!! hurla Razzia, sa voix brisée par l'horreur alors que le corps de la magicienne basculait en arrière, rejoignant les ténèbres du ravin invisible sous les arbres.

Danael rangea son épée d'un geste sec, son visage de marbre n'affichant aucun remords, exactement comme lorsqu'il avait abandonné son humanité face à ses plus fidèles compagnons. Ses yeux se posèrent enfin sur Shimy, terrifiée et impuissante.

—Et toi… dis Danaël… je te rerouverai!!!

Le coup de lame dorée fendit l'air dans un sifflement mortel, mais le corps qui bascula en arrière n'était pas celui de la magicienne.

Au dernier millième de seconde, alors que le dôme d'énergie interdite s'éteignait à peine, les yeux de Shimy s'étaient ancrés dans ceux de Jadina. Un éclair de pure résolution avait traversé le regard de l'elfe. Utilisant le tout dernier reliquat de magie qui pulsait encore dans ses veines, Shimy projeta son corps affaibli en avant. Elle bouscula Jadina de toutes ses forces, l'envoyant rouler sur l'herbe, hors de portée de la lame.

Le métal doré de Danael trancha la chair. Le sang jaillit, maculant les feuilles mortes d'un rouge sinistre, exactement comme sur les pages du livre maudit.

— SHIMY !!! hurla Gryf, un cri d'agonie pure déchirant sa gorge de jaguarian alors qu'il se ruait en avant.

Shimy s'effondra lourdement au sol, une plaie béante barrant sa poitrine. Jadina, incrédule, les mains tremblantes et couvertes du sang de son amie, se traîna vers elle dans un état de choc total. Elle venait de comprendre. Shimy s'était interposée. Elle avait pris le coup qui lui était destiné.

Danael rangea son épée d'un geste sec, son sourire serein et terrifiant ne quittant pas ses lèvres de marbre, insensible aux hurlements de douleur de ses compagnons.

Shimy papillonna des paupières, cherchant désespérément le visage de Gryf qui venait de la surélever, fondant en larmes. Ses yeux bleus perdaient déjà leur éclat, se voilant du voile de la mort. Ses doigts ensanglantés effleurèrent une dernière fois la joue velue du jaguarian.

Ses yeux se fermèrent complètement. Sa main devint lourde et retomba inerte dans celle de Gryf. L'elfe élémentaire venait de rendre son dernier soupir.

Un silence de mort s'abattit sur la clairière ravagée, uniquement brisé par les sanglots déchirants de Jadina et le grondement de rage sourd, presque animal, qui montait du fond de la gorge de Gryf. Le chevalier d'or, quant à lui, fit demi-tour sans un mot, s'enfonçant seul vers le nord, laissant derrière lui un groupe définitivement brisé.

 

Le silence de mort qui s'était abattu sur la clairière fut soudain brisé par un bruit des plus étranges. Un craquement sec, semblable à de la roche qui se fend sous la pression.

Sous les yeux écarquillés de Gryf et Jadina, le corps inerte de Shimy commença à changer de couleur. La pâleur de sa peau se transforma en un gris mat, et ses plaies sanglantes se figèrent, devenant de simples rainures géométriques. En une fraction de seconde, le corps de l'elfe élémentaire s'effrita, se transformant en une statue de roche brute avant de tomber en poussière sur l'herbe.

Ce n'était pas Shimy. C'était un clone de pierre parfait, façonné dans les toutes dernières secondes de sa fusion divine avec Jadina.

— Un... un clone ? bafouilla Jadina, essuyant ses larmes d'un revers de manche, le cœur bondissant dans sa poitrine.

— Gryf ! Jadina ! Par ici ! cria soudain la voix de Razzia depuis la lisière de la forêt.

À l'abri derrière un immense tronc d'arbre centenaire, la véritable Shimy était assise, adossée contre l'écorce. Ses marques élémentaires étaient totalement éteintes et elle respirait très difficilement, mais ses yeux bleus étaient bien ouverts, étincelants de malice malgré l'épuisement extrême qui la paralysait.

— Tu as vraiment cru... que j'allais me laisser abattre... aussi facilement ? murmura l'elfe avec un faible sourire en voyant Gryf se précipiter vers elle.

Le jaguarian la serra contre lui avec une délicatesse infinie, mêlant des rires de soulagement à ses dernières larmes. Enfin…

Au loin, Danael continuait sa marche vers le nord, persuadé d'avoir éliminé l'elfe. Il ne s'était même pas retourné, totalement aveuglé par l'emprise de Kalandre.

 

Alors que la silhouette dorée de Danael disparaissait à l'horizon, Shimy ferma les yeux, ignorant que dans l'ombre des arbres, le regard glacial de Kalandre s'était posé sur les débris de pierre... comprenant que le jeu ne faisait que commencer.

À SUIVRE...