La lune filait une lueur d'argent à travers les vitraux poussiéreux de l'auberge du Vieux Chêne. Attablés autour d'un ragoût fumant, les Légendaires profitaient enfin d'un moment de répit après des semaines de traque intensive. L'ambiance était aux rires discrets et aux soupirs de soulagement, jusqu'à ce que les lourdes portes en chêne de la salle commune ne s'ouvrent à la volée dans un fracas joyeux.

Une jeune femme aux longs cheveux bruns attachés en une haute queue- de-cheval s'élança à grandes enjambées dans la pièce, une lueur d'excitation pure dans le regard.

— Salut !! s'exclama-t-elle d'une voix claire qui fit se retourner tous les clients.

Danaël se leva d'un bond, sa chaise raclant l'âtre dans la précipitation. Ses yeux bleus  étaient grands ouverts, stupéfaits. Kaelya, son amie d'enfance et surtout son ancienne petite amie — celle qui avait partagé sa vie bien avant son entrée dans la Garde Royale ou sa rencontre avec Saryn —, se tenait là, resplendissante. Si le leader des Légendaires affichait un visage immédiatement ravi et nostalgique, Jadina, elle, sentit un frisson de méfiance lui parcourir l'échine. Kaelya débordait de gentillesse en apparence, saluant le reste du groupe avec une chaleur presque excessive, mais le regard acéré de la princesse magicienne ne s'y trompait pas : sous ces airs d'ange innocent et cette complicité retrouvée se cachait une rivale redoutable.

La nuit qui suivit fut un véritable calvaire pour Jadina. Allongée dans sa chambre d'amis, fixant le plafond sombre, une angoisse terrible lui serrait le cœur à l'encontre de sa propre volonté. Les rires partagés entre Danaël et son ex-compagne durant tout le dîner résonnaient encore dans son esprit. Une peur viscérale la rongeait : la peur que Danaël ne retrouve ses anciens sentiments pour elle, balayant d'un revers de main tout ce qu'ils avaient si douloureusement construit ensemble.

Le lendemain matin, l'atmosphère dans la cour de l'auberge était particulièrement lourde. Pour évacuer la tension palpable, le groupe décida d'organiser un duel de pratique à l'épée et au bâton. Jadina, cherchant inconsciemment à réaffirmer sa place et sa supériorité, provoqua gentiment la nouvelle venue. Malheureusement pour la princesse d'Orchidia, Kaelya s'avéra être une combattante hors pair, d'une agilité et d'une rapidité déconcertantes. Feintes millimétrées, esquives parfaites... en quelques minutes à peine, Kaelya battit Jadina à plate couture, faisant voler son bâton d'aigle dans la poussière sous les yeux impressionnés de Gryf et Razzia. Frustrée, profondément blessée dans son orgueil et épuisée par sa nuit blanche, Jadina ramassa son arme d'un geste sec en rétorquant d'un ton cinglant qu'elle était simplement fatiguée et pas assez en forme pour ce genre d'exercice.

Au cours de l'après-midi, le groupe se remit en route, traversant les sentiers boisés et sinueux qui menaient vers la région fortifiée d'Oroban. Jadina marchait en retrait, s'enfermant dans son mutisme, quand soudain, le silence de la forêt fut brisé par des sifflements de flèches. Une embuscade violente et parfaitement orchestrée par des bandits de grands chemins les prit par surprise. Les Légendaires durent riposter dans la confusion la plus totale. Au cœur du chaos, alors que Jadina tentait de canaliser son énergie magique magré sa fatigue, un assaillant surgit des fourrés à l'aveugle. Un cri de déchirement fendit l'air : Jadina venait de se faire transpercer de part en part au niveau du ventre par une lame ennemie

Le retour en catastrophe et l'installation du campement de fortune furent une course contre la montre pour sa survie. Allongée sous la toile de sa tente, la princesse souffrait le martyre, le visage livide et ruisselant de sueur, luttant pour respirer. Contre toute attente, Kaelya s'installa immédiatement à son chevet. Mettant de côté toute animosité ou feignant une culpabilité dévorante, elle utilisa ses connaissances en premiers soins et en herboristerie pour stopper l'hémorragie, la soignant jour et nuit pour essayer de la guérir.

Une semaine entière passa ainsi, une semaine suspendue entre la vie et la mort où Jadina resta plongée dans un coma fiévreux. Finalement, grâce aux soins constants et à sa constitution magique, ses blessures finirent par se refermer. Une nuit, alors qu'elle était enfin rétablie mais encore faible, Jadina fut brutalement tirée de sa léthargie par un violent mal de tête. Cherchant un peu d'air frais pour calmer la pulsation dans ses tempes, elle se leva discrètement de sa couche et écarta doucement la toile de sa tente pour regarder dehors.

Son cœur s'arrêta net, figé par l'effroi. À quelques mètres de là, sous la lumière crue et argentée des étoiles, elle aperçut Danaël et Kaelya, étrangement proches, murmurant à voix basse dans l'ombre des arbres, les mains presque entrelacées.

— Oh… non !! souffla Jadina dans un murmure brisé, sentant ses pires craintes se matérialiser sous ses yeux.

Le souffle coupé, Jadina resta pétrifiée derrière la toile de la tente, sa main tremblante serrant le tissu élimé. Ses yeux, agrandis par la stupeur, ne pouvaient détacher leur regard de la scène qui se jouait à quelques mètres d'elle, sous la lueur froide de la lune d'Alysia. La migraine qui l'avait réveillée s'effaça instantanément, remplacée par une douleur bien plus vive, une brûlure glaciale qui lui broyait la poitrine.

Dehors, le vent de la nuit faisait doucement bruire les feuilles des arbres entourant le campement d'Oroban. Danaël et Kaelya se tenaient toujours là, silhouettes sombres découpées sur le fond d'étoiles. Ils parlaient à voix si basse que Jadina n'entendait qu'un murmure indistinct, un bourdonnement insupportable qui alimentait ses pires cauchemars. Elle vit Kaelya faire un pas de plus vers le chef des Légendaires. Sa main se posa délicatement sur l'armure dorée de Danaël, un geste d'une familiarité révoltante qui fit monter les larmes aux yeux de la princesse.

Pourquoi ? Cette question tournait en boucle dans l'esprit de Jadina. Pourquoi l'avoir soignée avec tant de dévouement pendant une semaine si c'était pour lui voler l'homme qu'elle aimait dès qu'elle avait le dos tourné ? Et Danaël... son preux chevalier, celui pour qui elle aurait donné sa vie, restait là, immobile, acceptant cette proximité sans l'ombre d'un recul. Jadina se sentit soudain terriblement seule, exclue de ce passé qu'ils partageaient tous les deux et dont elle ne ferait jamais partie.

Incapable de supporter le spectacle une seconde de plus, la magicienne laissa retomber le pan de la tente. Elle recula de quelques pas dans l'obscurité de son abri, ses jambes fléchissant sous le poids de la trahison. Elle plaqua ses mains sur sa bouche pour étouffer le sanglot qui menaçait de déchirer le silence de la nuit. Ses forces, à peine retrouvées après sa terrible blessure au ventre, semblaient l'abandonner à nouveau. Elle se prostra sur sa couche, fixant le vide, l'esprit submergé par un flot de questions destructrices. Devaient-ils lever le camp le lendemain comme si de rien n'était ? Devait-elle affronter Danaël au grand jour ?

Les heures s'étirèrent comme des siècles. Lorsque les premières lueurs de l'aube teintèrent la toile de la tente d'un orange timide, Jadina n'avait pas fermé l'œil. Prenant son courage à deux mains, décidée à ne pas passer pour une lâche, elle se leva. Elle arrangea ses vêtements, dissimula tant bien que mal ses cernes magiques et sortit enfin à l'air libre.

Le camp s'éveillait à peine. Près des braises mourantes du feu de camp, Danaël était déjà debout, rangeant ses affaires. En entendant ses pas, il se retourna, un grand sourire soulagé aux lèvres.

— Jadina ! Tu es debout. Comment te sens-tu ce matin ? La fièvre est complètement tombée ?

Sa voix était si naturelle, si chaleureuse, que Jadina en eut presque la nausée. Comment pouvait-il agir ainsi après ce qu'il avait fait quelques heures plus tôt ? C'est à ce moment-là que Kaelya sortit de sa propre tente, s'étirant avec un sourire radieux. Elle lança un regard complice à Danaël, un regard qui n'échappa pas à la princesse.

Surtout pas à la princesse.

— Elle a besoin de repos, Danaël, intervint Kaelya d'un ton mielleux. Une blessure pareille ne guérit pas en claquant des doigts.

Jadina serra les poings, sentant la magie de son bâton d'aigle picoter au bout de ses doigts. La colère remplaçait peu à peu la tristesse. Elle fixa Danaël droit dans les yeux, cherchant un signe, une trace de culpabilité sur son visage d'ange. Mais le chevalier restait d'un calme olympien. Face à cette indifférence feinte, les barrières de la princesse volèrent en éclats.

— Arrêtez vos comédies, lâcha Jadina, la voix tremblante mais coupante comme une lame. Je vous ai vus, cette nuit. Dehors.

Le sourire de Danaël s'effaça instantanément, remplacé par une expression de surprise totale. Kaelya, elle, laissa échapper un léger soupir, croisant les bras sans chercher à nier.

— Jadina, ce n'est pas ce que tu crois... commença Danaël en faisant un pas vers elle, les mains tendues.

— Ce n'est pas ce que je crois ?! l'interrompit-elle, les larmes débordant enfin de ses yeux verts. Vous étiez là, cachés dans l'ombre, profitant du fait que je sois mourante pour raviver votre passé ! Je t'ai vu te rapprocher d'elle, Danaël ! Je vous ai vus de mes propres yeux...

Elle s'interrompit, le cœur brisé en mille morceaux, alors que l'image insoutenable de la nuit lui revenait en plein visage : celle où, sous le dôme d'étoiles, Danaël avait penché son visage vers celui de Kaelya pour sceller leurs retrouvailles dans un baiser passionné. 

    À SUIVRE…